中国人物画作为一个完整的文化体系，其发展经历了一个漫长而璀璨的过程。人物画的产生早于其他画种，据《孔子家语》记载，在周代即有劝善戒恶的历史人物壁画；战国楚墓出土的《人物龙凤帛画》和《御龙人物帛画》是已知最早的独幅人物画作品。《荀子·天论》提出“形具而神生”；魏晋隋唐是中国人物画发展的重要时期。东晋顾恺之《魏晋胜流画赞》：“凡生人无有手揖、眼视而前无所对者；以形写神而空其实对，筌生之用乖，传神之趋失矣。”从顾恺之传世杰作《洛神赋图》可以领略“像人之美得其神”的风采、“传神写照，正在阿堵中”。
唐代人物画，开始注意人的形体，后来转向人的衣纹处理，导致了人物画家对线条的形式美的创造。衣纹的艺术处理以标志人物画不同的流派和风格。“吴带当风”——线条圆转，衣服飘举；“曹衣出水”——线条稠密、重叠，衣服紧窄；还有“周家样”、“张家样”等就是对人物衣纹处理的仿效对象和典范。
五代两宋是中国人物画深入发展的时期，随着宫廷画院的兴盛，工笔重彩着色人物画更趋精美；而文人画的蓬勃发展，民间稿本被李公麟提高为一种称为白描的绘画样式继而得以成为画坛主流。自南宋受禅宗思想的影响，写意人物画提倡以来，中国人物画开始朝另一个方向发展。从重视教育认识功能，转向重视审美作用；从为对象传神，转向更多地抒发作者情感。仕女画、高士画如雨后春笋。元明清以来，虽然较多的文人画家转而致力于山水画与花鸟画，但因接触民生，关心国事，接受了具有萌芽状态反封建意识的文人或职业画家仍不乏人物画的优秀创作。明代的仇英、明末的陈洪绶、清末任颐、虚谷，清末民初的吴昌硕等就是杰出的代表。齐白石、徐悲鸿等近现代画家，在继承和发扬中国传统人物绘画方面做了很多探索和贡献。
中国人物画用笔，唐代以前基本多是圆浑流动，魏晋时有的极细，如“春蚕吐丝”、“高古游丝”等；唐人笔法多圆劲如“铁线”；吴道子用笔飞动，笔锋流露出“兰叶”；宋人线描则刚劲多方折，如楷书运笔，人称“折芦描”；南宋更趋于阳刚粗犷，如李唐、马远、梁楷等最为典型，其末流则筋骨外露。元人赵孟等一反旧习，崇尚含蓄，上追唐人“古意”，遂开元代人物画用笔之新面目。中国人物画十分强调线条的运用，特别是服饰的褶纹，如唐人重法度，用线严谨精巧，宋人重物理，用线疏密得当，元人重意趣，明清重性情，挥洒自如，各自形成了人物画线条美。
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